Digitalisierungs-Förderung 2026: was noch offen ist - und was nicht mehr

go-digital, das Beratungs- und Umsetzungsprogramm des Bundeswirtschaftsministeriums, ist zum 31. Dezember 2024 ausgelaufen - offizielle Begründung: die angespannte Haushaltslage. Digital Jetzt, der Investitionszuschuss für Digitalisierung, endete bereits zum 31. Dezember 2023. Auch das Schwesterprogramm go-inno nimmt keine Anträge mehr an. Einen offiziellen Nachfolger gibt es für keines der drei Programme; das Ministerium - seit 2025 als BMWE firmierend - verweist stattdessen auf Landesprogramme, die kostenfreien Mittelstand-Digital Zentren und KfW-Kredite.

Für 2027 hat die Bundesregierung eine neue Fördermaßnahme unter dem Dach von Mittelstand-Digital angekündigt; sichtbar ist davon bislang die Neuausschreibung des Zentren-Netzwerks - ein neues Zuschussprogramm für einzelne Unternehmen ist nicht angekündigt. Seien Sie deshalb skeptisch bei Seiten, die einen 'go-digital Nachfolger' versprechen: Dahinter steckt in der Regel Vertrieb, nicht Fakten. Die gute Nachricht: Die verbliebenen Instrumente sind zum Teil stärker, als es go-digital je war - allen voran die Forschungszulage und in NRW das MID-Programm.

Mittelstand Innovativ & Digital (MID) ist das Digitalisierungsprogramm des Landes NRW - und seit dem 1. Januar 2026 neu aufgesetzt: Die Abwicklung liegt jetzt bei der NRW.BANK (nicht mehr beim Projektträger Jülich - viele Sekundärquellen sind hier veraltet), Anträge sind bis Ende 2029 möglich. Das Programm besteht 2026 aus drei Teilprogrammen; die früheren Gutscheine MID-Innovation und MID-Analyse existieren nicht mehr.

Für Softwareprojekte zählt vor allem MID-Digitalisierung: gefördert werden ausschließlich projektbezogene Entwicklungs- und Umsetzungsleistungen externer Dienstleister - also genau das Agentur-Modell - mit einem Zuschuss von bis zu 15.000 Euro bei maximal 50 Prozent Förderquote. Die offiziellen Beispiele nennen ausdrücklich KI-gestützte Kundenlösungen und Chatbots. MID-Digitale Sicherheit bezuschusst IT-Sicherheitsmaßnahmen mit ebenfalls bis zu 15.000 Euro (Mindestfördersumme 4.000 Euro), und MID-Assistent/in fördert die Einstellung von Hochschulabsolventen für Digitalprojekte mit bis zu 48.000 Euro über zwei Jahre.

Zwei Eigenheiten muss man kennen: Erstens läuft die Vergabe über ein Losverfahren - Sie melden sich an, ausgeloste Unternehmen haben dann 28 Tage für den digitalen Antrag. Es gibt also keinen Anspruch, aber die Anmeldung kostet wenig Aufwand. Zweitens gilt striktes Vorbeginn-Verbot: Vor der Bewilligung darf keine Beauftragung erfolgen, auch keine mündliche. Antragsberechtigt sind kleine und mittlere Unternehmen nach EU-Definition mit Sitz in NRW.

Die steuerliche Forschungszulage ist der unterschätzte Riese der Förderlandschaft: ein Rechtsanspruch statt Losglück, bundesweit, ohne Antragsfristen - und seit 2026 deutlich aufgestockt. Kleine und mittlere Unternehmen erhalten 35 Prozent der förderfähigen Aufwendungen (andere 25 Prozent), die Bemessungsgrundlage stieg auf 12 Millionen Euro pro Jahr, auf die Aufwendungen kommt für Vorhaben ab 2026 pauschal ein Gemeinkostenaufschlag von 20 Prozent, und Eigenleistungen von Einzelunternehmern und Gesellschaftern zählen mit 100 Euro pro Stunde.

Der für Agentur-Projekte entscheidende Hebel ist die Auftragsforschung: Beauftragen Sie ein Unternehmen im EU-/EWR-Raum mit der Entwicklung, sind 70 Prozent der Auftragskosten förderfähig - die Zulage bekommen Sie als Auftraggeber. Ein KMU, das eine neuartige KI-Lösung für 100.000 Euro entwickeln lässt, kann so rechnerisch rund 24.500 Euro als Steuerzulage zurückholen (35 Prozent von 70 Prozent) - ausgezahlt wird auch bei Verlust, was die Zulage gerade für Startups interessant macht, und beantragen lässt sich bis zu vier Jahre rückwirkend.

Die Bedingung: Es muss sich um Forschung und Entwicklung im Sinne der Frascati-Kriterien handeln - neuartig, schöpferisch, mit ungewissem Ausgang, systematisch geplant. Die offizielle Begriffsdefinition nennt Softwareentwicklung ausdrücklich als möglichen FuE-Fall; Routine-Implementierung und Standard-Customizing zählen nicht, eine neuartige KI-Lösung mit echtem technischem Risiko kann qualifizieren. Der Weg ist zweistufig: erst die kostenfreie FuE-Bescheinigung bei der Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ), dann der Antrag beim Finanzamt.

Für größere Vorhaben ist der ERP-Förderkredit Digitalisierung der KfW (Programme 511/512) der realistische Finanzierungsweg. Er finanziert Digitalisierungsvorhaben von neuer Software über digitale Geschäftsmodelle bis zum KI-Einsatz - Investitionen ebenso wie laufende Kosten - mit bis zu 7,5 Millionen Euro in der Basisstufe und bis zu 25 Millionen in den höheren Stufen.

Interessant macht ihn das Zuschusselement: Je nach Ambitionsniveau des Vorhabens gibt es einen ERP-Förderzuschuss von 3 Prozent (Stufe LevelUp) oder 5 Prozent (Stufe HighEnd) des ausgezahlten Kreditbetrags, gedeckelt bei 200.000 Euro - dieser Anteil wird nicht zurückgezahlt. KI-Integration mit unternehmenseigenen Daten ist offiziell als HighEnd-Themenfeld gelistet; die KfW-Beispiele nennen unter anderem einen KI-Chatbot auf internen Daten. Beantragt wird über die Hausbank; die Variante 512 mit 50-prozentiger Risikoübernahme durch die KfW erleichtert Unternehmen ab zwei Jahresabschlüssen den Kreditzugang.

Die BAFA-Förderung von Unternehmensberatungen bezuschusst Strategieberatung - auch zu Digitalisierung und KI - mit 50 Prozent von maximal 3.500 Euro förderfähigen Kosten in den alten Bundesländern, also bis zu 1.750 Euro pro Beratung in NRW, maximal zweimal pro Jahr. Wichtig: Die Richtlinie ist bis zum 31. Dezember 2026 befristet, ein Nachfolger ist nicht angekündigt - wer sie nutzen will, sollte es dieses Jahr tun. Gefördert wird nur Beratung, nicht Umsetzung, und der Beratungsvertrag darf erst nach dem Informationsschreiben des BAFA geschlossen werden.

Dazu kommen kostenfreie Angebote, die vor einem Projekt Orientierung schaffen: Die Mittelstand-Digital Zentren des Bundes bieten anbieterneutrale Workshops, Demonstratoren und rund hundert KI-Trainerinnen und -Trainer - das aktuelle Netzwerk läuft Ende 2026 aus, eine Neuauflage ist für 2027 ausgeschrieben. In NRW ergänzt die Landesplattform KI.NRW mit kostenfreier KI-Sprechstunde, Kick-off-Formaten und AI-Act-Informationen. Geld fließt hier keines, aber als kostenloser erster Schritt vor einer Investitionsentscheidung sind diese Angebote solide.

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) läuft 2026 mit einem Budget von 558 Millionen Euro weiter und fördert marktnahe Forschungs- und Entwicklungsprojekte mit 25 bis 45 Prozent Zuschuss auf bis zu 690.000 Euro förderfähige Kosten pro Einzelprojekt. Die Hürde liegt höher als bei MID: Es muss sich um echte FuE mit technischem Risiko handeln, und eine Agentur kann nur begrenzt als FuE-Auftragnehmer oder Kooperationspartner eingebunden werden - für neuartige Produktentwicklungen mit Forschungsanteil ist ZIM aber eine ernsthafte Option.

Daneben schreibt NRW über die Innovationsförderagentur IN.NRW wettbewerbsbasierte EFRE/JTF-Calls aus, etwa für KI- und Digitalisierungs-Konsortialprojekte. Diese Calls haben feste Einreichfristen und richten sich meist an Verbünde aus Unternehmen und Forschungseinrichtungen - nichts für den schnellen Zuschuss, aber relevant, wenn Ihr Vorhaben Forschungscharakter und Partner hat.

Erstens: Projekt vor Programm. Ein Vorhaben, das sich nur mit Zuschuss rechnet, ist kein gutes Vorhaben - Förderung ist Hebel, nicht Fundament. Zweitens: die goldene Regel aller Zuschussprogramme - niemals vor der Bewilligung beauftragen, auch nicht mündlich. Ein verfrühter Auftrag macht das gesamte Vorhaben förderunschädlich zunichte. Drittens: Aufwand ehrlich rechnen. Ein MID-Zuschuss von 15.000 Euro ist bei einem 30.000-Euro-Projekt ein starker Hebel, bei einem 150.000-Euro-Projekt Beiwerk - dort lohnt eher die Kombination aus Forschungszulage und KfW-Kredit. Viertens: Kumulierung prüfen - dieselben Kosten dürfen nie doppelt gefördert werden, und De-minimis-Grenzen gelten programmübergreifend; hier hilft der Steuerberater oder ein Fördermittelberater.

Unsere Rolle als Entwicklungsagentur dabei: Wir liefern die technische Projektbeschreibung, den Kostenplan und die Meilensteinstruktur, die Anträge und FuE-Bescheinigungen brauchen - und schneiden das Projekt so zu, dass es förderfähig bleibt (etwa: Start erst nach Bewilligung, sauber abgegrenzte Arbeitspakete). Die Antragstellung selbst liegt beim Unternehmen. Im Erstgespräch prüfen wir kostenlos, welcher der genannten Wege zu Ihrem Vorhaben passt - und sagen ehrlich, wenn keiner es tut.